З орбіти Міжнародної космічної станції астронавт НАСА сфотографував незвичайне природне утворення всередині гірського плато Тібесті в Центральній Сахарі, розташованого на півночі Чаду і півдні Лівії. Мінеральні утворення на дні вулканічної ями нагадує при погляді з космосу череп.
Кальдера Тру-о-Натрон. Фото: NASA Earth Observatory
Незвичайний об’єкт розташований на дні вулканічної кальдери Тру-о-Натрон з діаметром близько 1 км. Кальдера — це велика улоговина на вершині вулкана, яка утворюється або при частковому обваленні стінок кратера в спустошене магматичне вогнище, або в результаті катастрофічного виверження. Дослідники вважають, що Тру-о-Натрон сформувався в результаті серії вибухів, кожен з яких поглиблював кальдеру.
Яскраві білі області на знімку — мінеральна кірка, що складається з натрону. Це природна суміш з карбонату і бікарбонату натрію з незначними домішками хлориду і сульфату натрію. Численні невеликі отвори і гарячі джерела на дні кальдери випускають гарячий пар і мінеральну воду. Вода випаровується в жаркому кліматі пустелі, а солі натрію формують мінеральну кірку.
Зовнішня частина черепа з лівого боку утворена тінню, яку відкидають високі стінки кратера. А темні області очей і носа є шлакові конуси — круті конічні пагорби навколо жерл вулканів, які підносяться над дном кальдери.
Великий план кальдери Тру-о-Натрон. Над «черепом» розташоване Тарсо Туссіде, велике вулканічне утворення з фумаролами і чинним стратовулканом. Фото: NASA Earth Observatory
Через розташування в віддаленій місцевості Тру-о-Натрон залишається маловивченим і її точний вік невідомий. Але аналіз зразків гірських порід і скам’янілостей, зібраних в 1960-х роках, показує, що близько 14 тис. років тому кальдеру заповнювало льодовикове озеро глибиною до 500 м. А експедиція під керівництвом німецького дослідника у 2015 році зібрала зразки скам’янілих водних водоростей, імовірно утворилися близько 120 тис. років тому.