Енцелад, крихітний крижаний супутник Сатурна, – один з головних кандидатів на звання населеного світу в межах Сонячної системи. І тепер вчені вважають, що ми зможемо уточнити наявність на ньому живих форм, навіть не здійснюючи посадку на поверхню. Дослідження опубліковано в журналі The Planetary Science Journal.
Енцелад виглядає непривітним з космосу, але що ховається під льодом? / © wikipedia.org
З 82 супутників Сатурна Енцелад є одним із найзагадковіших. Геологічна активність, що зберігається на ньому, і поверхня, що рясніє водою, роблять це небесне тіло, за словами деяких астрономів, найбільш придатним для життя місцем у Сонячній системі.
Воно й не дивно: під товстим шаром льоду, що покриває поверхню супутника, прихований теплий солоний океан, що виділяє метан — газ, що на Землі зазвичай служить надійною ознакою присутності мікробного життя. Однак у випадку з Енцеладом найвірніший спосіб встановити присутність на ньому життя – це змусити космічний зонд приземлитися і взяти зразки … чи ні?
Міжнародна група американських і французьких астрономів вважає, що посадка зонда (і, як наслідок, ризик занесення земних мікроорганізмів) необов’язкова: досить кілька разів пролетіти над поверхнею супутника і проаналізувати склад газів, що викидаються ним. Це дозволить з упевненістю визначити присутність життя на Енцеладі і позбавить від необхідності розробляти зонд, здатний проникнути крізь багатометрову товщу льоду.
Дослідники припускають, що з урахуванням вже зібраних даних про склад підлідного океану біомаса жителів Енцелада буде невелика, і тим небезпечніше піддавати інопланетну екосистему ризику зіткнення з чужими мікроорганізмами. Найбільш перспективним для збору даних вони називають Південний полюс Енцелада, куди крізь тріщини в крижаному щиті проривається щонайменше сотня гейзерів, шлейф від яких помітний навіть з космосу.
Процес формування гейзерів на Енцеладі/ © NASA / JPL-Caltech / Southwest Research Institute
На жаль, подібний спосіб вивчення не дозволить нам “наживо” побачити енцеладівських мікробів, хоча у вчених є припущення, як вони виглядають. Оскільки під товстий шар льоду сонячне світло практично не проникає, ймовірно, жителі Енцелада отримують енергію з гідротермальних джерел, таких як існуючі на дні Світового океану «курці», основне населення яких — хемосинтезуючі бактерії.