Апарат TESS виявив в подвійній системі дивний об’єкт в газопиловому диску, який протягом шести років із суворою періодичністю затьмарював одну із зірок системи.
Супутник для дослідження транзитів екзопланет TESS був запущений в 2018 році. Його метою було виявлення малих планет навколо найближчих до Сонця зірок. До теперішнього часу TESS виявив 172 підтверджені екзопланети і склав список з 4703 екзопланет-кандидатів. Крім того, телескоп також зібрав значний каталог TIC, в який входить більше 1 мільярда об’єктів.
Подальші дослідження об’єктів TIC показали, що вони є результатом зоряних пульсацій, вибухів наднових, планет, які розпадаються, гравітаційних подвійних зірок з самолінзацією, затемненнями потрійних зоряних систем, газопилових дисків і багато чого іншого. В цілому, це досить зрозумілі для астрономів явища. Однак об’єкт TIC 400799224 привернув увагу вчених своєю дивною поведінкою.
Незвичайне джерело TIC 400799224 було помічено випадково через його швидке зниження яскравості майже на 25% всього за кілька годин, після чого послідувало кілька різких змін яскравості, кожне з яких можна було інтерпретувати як затемнення. Астрономи вивчили TIC 400799224 за допомогою різних засобів, у тому числі телескопів, які дозволяли спостерігати ділянку неба довше, ніж TESS.
Вчені виявили, що об’єкт, ймовірно, являє собою подвійну зоряну систему, і що в однієї із зірок яскравість змінюється з періодом в 19,77 доби. Ймовірно, це обумовлено орбітальним тілом, яке періодично випускає хмари пилу, що приховують зірку. Але в той час, як періодичність є чіткою, пилові затемнення зірки є нестійкими за своїми формами, глибиною і тривалістю і виявляються тільки приблизно в одній третині часу спостереження або менше.
Природа самого орбітального тіла викликає подив, тому що кількість пилу, який випускається ним дуже велика. Якби воно утворилося в результаті розпаду об’єкта, подібного астероїду Церера в нашій Сонячній системі, воно проіснувало б всього близько восьми тисяч років, перш ніж зникнути. І все ж примітно, що протягом шести років, протягом яких спостерігався цей об’єкт, періодичність залишалася чіткою, і об’єкт, що випускає пил, мабуть, не змінював своєї форми. Що це за об’єкт, вчені поки не знають.