Як і інші великі травоїдні, лісові слони відіграють ключову роль у формуванні ландшафту тих областей, в яких живуть. Їх вимирання може істотно погіршити здатність африканських лісів уловлювати і утримувати атмосферний вуглець. Дослідження опубліковано в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Лісові слони менше відомі, ніж їх родичі з савани / © rainforesttrust.org
Протягом тисячоліть люди полювали на слонів, і зараз всі три види цих гігантських травоїдних знаходяться під загрозою зникнення. Особливо вразливий сьогодні Африканський лісовий слон, мешканець лісів Центральної і Західної Африки: за останні 30 років чисельність цього виду скоротилася на 86 відсотків, в основному через браконьєрське полювання і знищення середовища проживання.
Тепер дослідники з Сент-Луїського університету (США) з’ясували, що остаточна втрата лісових слонів не тільки буде величезною втратою для африканського біорізноманіття і людства в цілому. Винищивши останніх слонів, люди погіршать і без того серйозну кліматичну ситуацію на планеті, оскільки ці тварини відіграють ключову роль у підтримці африканського лісу та його здатності захоплювати атмосферний вуглець.
В африканському лісі є дерева з легкою та важкою деревиною, які утримують мало і багато вуглецю відповідно. Перші швидко ростуть, що дозволяє їм обігнати конкурентів у боротьбі за сонячне світло, тому «високовуглецеві» дерева залишаються в тіні.
Однак завдяки слонам домінування «маловуглецевих» дерев не вічне: тварини проріджують ліс, харчуючись гілками і листям таких рослин, адже вони більш поживні і смачніше, ніж листя, які знаходяться в тіні «високовуглецевих» дерев. Як підсумок – дерева з щільною деревиною в місцях проживання слонів краще ростуть і дають великі плоди, які тварини їдять і розносять на багато кілометрів.
За оцінками дослідників, якщо лісові слони все ж зникнуть остаточно або їх популяції скоротяться настільки, що тварини перестануть надавати на навколишнє середовище помітний вплив, то африканські ліси, другі за величиною після амазонських, втратять від шести до дев’яти відсотків своєї здатності вловлювати атмосферний вуглець. А це може посилити загальнопланетарне потепління. Вчені закликають приділити більше уваги проблемі цих вразливих «лісових садівників», адже в результаті їх зникнення вплине на всю Землю.