На відміну від бліх, кліщі не стрибають і можуть вчепитися за господаря, лише якщо дотягнуться до нього ніжками. Однак вони здатні “перелетіти” до цілі, будучи притягнутими електростатичним зарядом, накопиченим тілом тварини.
Кліщі-паразити чекають господарів, сидячи на рослинах. Як тільки відповідна жертва виявиться досить близько, вони чіпляються за нього своїми ніжками. Але навіть якщо до господаря залишається невелика відстань, кліщ цілком здатний подолати її, використовуючи електричне поле, яке створюють статичні заряди, що накопичуються на поверхні тіла тварини. Такий механізм описаний в статті вчених з Брістольського університету, опублікованій в журналі Current Biology.
Відомо, що багато тварин, включаючи людей, можуть накопичувати досить значний електростатичний заряд. У цьому можна переконатися, потерши повітряною кулькою об волосся, які легко втрачають електрони, в результаті чого між ними і кулькою виникає помітна різниця потенціалів. Те ж відбувається в природі, коли тварина рухається і треться тілом об траву, листя і гілки. Напруга при цьому може досягати сотень і навіть тисяч вольтів, притягаючи протилежні заряди і відштовхуючи однойменні.
Щоб перевірити, чи можуть кліщі використовувати такий механізм, Сем Інгланд (Sam England) і його колеги проводили експерименти з кролячою шерстю та іншими природними матеріалами. Наелектризувавши їх тертям, біологи підносили зразки до німф собачого кліща (Ixodes ricinus), показавши, що ті притягуються до матеріалу з дистанції від декількох міліметрів до пари сантиметрів.
Далі вчені перейшли до дослідів з «чистою» електрикою. Вони поміщали кліщів на алюмінієву підкладку, безпосередньо під електрод, заряджений до 750 вольтів (звичайна для хребетних напруга, яка може накопичуватися на поверхні тіла). У трьох з чотирьох випадків паразити притягувалися вгору, до електрода, долаючи невелику відстань до нього, яке, однак, було б недоступно кліщу, якби він діяв тільки власними ніжками. За відсутності напруги жоден паразит не опинявся на електроді.
Варіюючи напругу і дистанцію, автори показали, що мертва німфа собачого кліща притягується полем, порівнянним з полем тіла людини, з дистанції до десяти сантиметрів, причому вертикально вгору. “Дотепер ми не думали, що тварина може отримати подібну перевагу від електростатичного поля», — сказав Сем Інгланд.
Розуміння механізмів перенесення кліщів важливо для уникнення їх укусів. Особливо це стосується північних країн, де активність кліщів максимальна. Такі люди ризикують отримати важкі захворювання на кшталт хвороби Лайма або кліщового енцефаліту.