Велика кількість етанолу, тобто алкоголю, зазвичай токсична для більшості організмів. Для багатьох видів тварин вживання етанолу загрожує смертю. Однак людина може перетравлювати алкоголь і придбала цю здатність мільйони років тому.
Згідно з повідомленнями вчених-палеогенетиків, здатність перетравлювати етанол виникла у приматів приблизно 10 мільйонів років тому, коли наші далекі предки, гомініди, стали більше часу проводити на землі, а не на деревах і вживати в їжу фрукти, які вже довгий час лежали на землі. У залежаних плодах активно відбувався процес бродіння, з-за чого в них істотно підвищувався вміст отруйного етанолу. Гомініди ж могли з’їсти такі фрукти без смертельних наслідків, що давало їм перевагу з точки зору еволюції, розширюючи їх раціон. Дана особливість сприяла поширенню культури вживання алкоголю у різних народів мільйони років потому. Так, 7000 років до нашої ери в Китаї вже робили рисовий алкоголь, який використовувався як ліки, що підтверджують стародавні китайські тексти.
Медицина класифікує етанол як депресант, який пригнічує нервову систему. Потрапляючи в організм, етанол засвоюється в шлунку і кишечнику, а потім поширюється по всім органам разом з кров’ю. Після потрапляння етанолу в печінку, відбувається його розпад на ацетальдегід — токсична речовина, яка є причиною неприємних симптомів під час похмільного синдрому.
При малій кількості етанолу людина легше розслабляється і йде на контакт: відбувається затихання сильної мозкової активності. В результаті знижується рівень стресу, виникає відчуття ейфорії, збудження, істотно знижується концентрація уваги, пригнічується нейронний шум.
Але чим більше доза алкоголю, тим важчі наслідки його вживання. Порушується координація рухів, мова, може виникнути короткочасна втрата пам’яті. Пригнічуються вищі відділи мозку, що відповідають за контроль, і людина перестає діяти в рамках звичних обмежень і може стати більш агресивною, розв’язаною.
Але після наступає розплата у вигляді похмілля і супутніх йому ефектів дії оцтового альдегіду: нудоти, головного болю, слабкості. Ці симптоми не пройдуть, поки альдегід не буде повністю виведений з організму. Додаткова доза алкоголю тільки посилить похмільний синдром. Але чому тоді алкоголікам стає легше після нової порції етанолу під час похмілля? Це пояснюється тим, що у них під час похмілля відбувається наркотична ломка. Із-за залежності від алкоголю, організм алкоголіка не здатний нормально працювати без етанолу.
Саме тому не варто переборщувати з алкоголем, випиваючи його багато і часто. Адже етанол, потрапляючи в організм, проникає в клітини людини. В клітинах з великою кількістю води етанол витісняє рідину і сам вбудовується в мембрани. При частому впливі алкоголю етанол стає невіддільним будівельним матеріалом для клітин, що без нього вже не можуть вишикуватися нові клітини. У підсумку виникає постійна потреба в алкоголі.