Деякі витривалі земні мікроби могли б, ймовірно, вижити на Енцеладі, одному з місяців Сатурна. Їжею для них став би водень, вироблений під час взаємодії між морською водою і гірською породою, припускає нове дослідження.
Мікроби, протестовані під час дослідження, виробляють метан як побічний продукт обміну речовин. Це цікаво, так як космічний апарат НАСА «Кассіні» виявив метан в струмені частинок, викинутих у космос могутніми гейзерами Енцелада на південному полюсі.
Дослідники під керівництвом Рут-Софі Таубнер, також з Віденського університету, провели початкові експерименти над трьома видами архей, що виробляють метан. Археї схожі на бактерії тим, що у них немає ядра або інших пов’язаних мембраною внутрішніх утворень, але від них, можливо, сходить родовід всіх живих організмів Землі.
Вчені визначили мікроб Methanothermococcus okinawensis, який найкраще підходить для вивчення енцеладоподібних умов. Тому команда піддала M. okinawensis різним газовим сумішам і відносно високому тиску при 65 градусах Цельсія — якраз таке середовище в гідротермальних джерелах на морському дні Енцелада.
Астрономи прийшли до висновку про існування таких джерел на Енцеладі після кількох спостережень «Кассіні». Наприклад, сатурніанськоий орбітер помітив крихітні частинки кремнію і молекулярний водень (H2) в струмені, викинутої з місяця. Їх утворення можна пояснити взаємодією гарячої води і гірської породи.
M. okinawensis добре росла і виробляла метан під час експериментів, які, швидше за все, не були незвичними для мікроба. Організм був витягнутий з гідротермального джерела вздовж узбережжя японського острова Окінава на глибині майже 975 метрів.
Крім того, Таубнер і її колеги змоделювали реакції між водою і гірською породою, які, ймовірно, відбуваються всередині Енцелада. Вони виявили, що такі реакції ймовірно виробляють багато H2 — достатньо, щоб підтримувати метаноутворюючі організми, такі як M. okinawensis, якщо такі існують на супутнику Сатурна.
Вчені заявляють, що метан на Енцеладі біологічного походження; газ може бути також проведений геологічно (в ході реакцій між гірською породою і гарячою водою, наприклад). Але нові результати можуть бути корисні для пошуку життя в океанах місяців Сонячної системи.