Автоматична станція, яка вже доставила Землю фрагменти одного астероїда, отримала нову назву на шляху до наступної мети.
НАСА перейменувало місію щодо відбору проб з астероїдів OSIRIS-REx. Автоматична міжпланетна станція тепер називається OSIRIS-APEX на честь астероїда Апофіс, який вона має вивчити наступним.
OSIRIS-REx кілька років тому вивчив астероїд Бенну, а цього року після кількох років подорожі доставив та скинув в атмосферу Землі капсулу зі зразками порід, зібраних на астероїді. Оскільки, коли у травні 2021 року зі зразком на борту OSIRIS-REx залишив Бенну, інструменти станції були у відмінному стані, і на корабелі залишалася ще чверть палива, інженери НАСА вирішили продовжити його використовувати.
З кількох можливих цілей нової місії корабля обрали Апофіс. Це астероїд «S-типу», що складається з силікатних матеріалів та нікель-заліза, який відрізняється від багатого вуглецем «С-типу», як Бенну.
Особливість Апофіса полягає у надзвичайно близькому зближенні зі Землею 13 квітня 2029 року. Хоча ризик зіткнення астероїда та планети відсутній, при зближенні космічний камінь пройде на відстані близько 32 тис. км. від поверхні Землі. Це ближче, ніж деякі навколоземні супутники, і, за оцінками, Апофіс можна було побачити неозброєним оком у східній півкулі. За оцінками вчених, астероїди подібного розміру підходять так близько до Землі один раз на 7500 років.
OSIRIS-APEX вивчатиме Апофіс відразу після прольоту, що дозволить побачити, як його поверхня змінюється при взаємодії з гравітацією Землі, кажуть інженери місії. Зближення астероїда та планети має змінити орбіту Апофіса та тривалість його 30,6-годинного дня. Зіткнення також може спричинити землетруси та зсуви на поверхні астероїда та оголити приховані породи.
OSIRIS-APEX наблизиться до астероїда 13 квітня 2029 року та працюватиме протягом 18 місяців. Крім аналізу змін Апофіса, викликаних зближенням із Землею, космічний корабель фотографуватиме поверхню астероїда, використовуватиме спектрометр та лазерний альтиметр для точного картографування поверхні та аналізу її хімічного складу.