Аналіз стародавніх білків показав, що фрагменти кісток, знайдених археологами в печері Ґрот-дю-Ренн у Франції, належать неандертальцеві, який помер 42 тисячі років тому. Знайдені у тому ж шарі прикраси і знаряддя, теж були зроблені цим видом людей. Експерти називають це відкриття знаковим, оскільки розширюють наші уявлення про неандертальців як розумних, умілих людей, здатних до символічного самовираження.
Археологи витягували артефакти в печері Ґрот-дю-Ренн у Франції в період з 1949 по 1963 роки. Це були намиста із зубів тварин, раковини, слонова кістка розміром не більше сантиметра, а також знаряддя з кісток, що належать культурі шательперрон. Ці знахідки викликали дискусію, оскільки там же знайшли кістки неандертальців. Вважалося, що неандертальці не здатні робити знаряддя і прикраси. У 2010 році експерт Томас Хайхам (Thomas Higham) з Оксфорда припустив, що при розкопках були порушені шари і знахідки переплутані.
Метью Коллінз (Matthew Collins), біоархеолог з Йоркського університету в Великобританії, піонер з вивчення стародавніх білків, вирішив застосувати нові методи при аналізі артефактів з Ґрот-дю-Ренн. Незважаючи на малий розмір фрагментів кісток, аналіз чітко показав, що вони людські. Але якого виду вони належать?
Коллінз з колегами порівняли хімічний склад колагену досліджуваних кісткових фрагментів з колагеном кісток сучасних і архаїчних людей. Сучасний людський колаген містить велику кількість аспарагінової кислоти (амінокислоти). А древній колаген був багатий іншою амінокислотою — аспарагином. Раніше було встановлено, що ДНК неандертальців включає ген, що виробляє колаген, який, ймовірно, і сприяв збагаченню колагену аспарагином.
Для перевірки результатів вчені прослідковували фрагменти мітохондріальної ДНК і знайшли, що кістки належать особині, яка мала предком по материнській лінії неандертальця.
Читайте також: Знайдений колаген, крім того що він архаїчний, виявився ще з кістки, яка на момент смерті росла. Фрагменти містили велике співвідношення ізотопів азоту, що вказує на приналежність до немовляти. Обидва експерименту привели авторів роботи до висновку, що принаймні деякі фрагменти кісток являють собою частини черепа неандертальського немовляти. Пряме датування радіовуглецевим методом дало вік кісток приблизно 42 тисячі років. Саме тоді були створені бісер і знаряддя культури шательперрон.
«Можна придумати багато пояснень, але найпростіше полягає в тому, що це скупчення [артефактів] частково зроблено неандертальцями», — сказав Жан-Жак Хублін (Jean-Jacques Hublin), співавтор роботи, палеоантрополог з Інституту еволюційної антропології Товариства Макса Планка (Німеччина). Він вважає, що неандертальці, мабуть, запозичили ідеї знарядь і прикрас у своїх більш сучасних сусідів, але зробили предмети самостійно.
«Вперше кістки неандертальців безпосередньо датовані в цьому ключовому місці, і це <…> дає додаткові дані в підтримку зв’язку носіїв культури шательперрон і неандертальців. Я цілком допускаю, що неандертальці були здатні виготовляти та використовувати власні прикраси», — сказав Томас Хайхам.