Володарі найперших скелетів на Землі жили в своєрідних трубках, яких описано досить багато. Водночас про самих цих тварин відомо мало — тепер цю прогалину заповнили відбитки м’яких тканин Gangtoucunia aspera, представника типу штрикаючі з кембрійського періоду.
Реконструкція Gangtoucunia aspera / © Xiaodong Wang
Приблизно 540 мільйонів років тому еволюція життя на Землі перейшла на новий етап. У минулому залишилися сотні мільйонів років існування «планети мікробів», населеної виключно одноклітинними істотами. З’явилося безліч багатоклітинних тварин, багато з яких були дуже дивними і незабаром повністю вимерли. Інші виглядали більш звично – це далекі предки сучасних систематичних груп.
Пік розвитку древніх тварин припав на кембрій — перший період палеозойської ери. Саме тоді стався кембрійський вибух, який до невпізнання змінив населення біосфери Землі і створив екосистеми нового типу.
Жителі морів раннього палеозою стали набагато активніше взаємодіяти між собою – в тому числі поїдати один одного, тобто хижувати. Це, як і потреба уникати механічних пошкоджень, змусило древніх істот обзавестися скелетами — твердими зовнішніми покривами.
Найдавніші скелети мали форму трубки, з якої назовні стирчала лише передня частина тварини. Найбільш древні з них (наприклад, Cloudina sp.) виникли ще до початку кембрію — в едіакарському періоді.
Пізніше в твердих трубках жили найрізноманітніші тварини – представники типу щупальцевих, штрикаючих, черви, членистоногі і багато інших. Такі, наприклад, сучасні погонофори або коралові поліпи.
- Геологи очікують землетрус на розломі Сан-Андреас магнітудою 7,8 бала
- Предки ірландців походили зі Східної та Південної Європи
Палеонтологи знайшли чимало викопних залишків стародавніх трубок, оскільки вони складаються з різних твердих мінералів і добре зберігаються. А ось м’які тканини їх мешканців виявити складніше, для цього потрібно відшукати відбитки, які погано зберігаються.
Відбиток gangtoucunia aspera та його малювання / © Luke Parry and Guangxu Zhang
Цього разу вченим пощастило: в китайській провінції Юннань виявили відразу чотири відбитки кембрійського тваринного Gangtoucunia aspera, що зберегли форму його м’яких тканин. Вік знахідок становить приблизно 514 мільйонів років. G. aspera була відома досить давно: вид описаний по трубках з фосфату кальцію, що мають бічні відгалуження — це брунькуються молоді особини. Водночас про внутрішній устрій цієї істоти і його систематичному положенні залишалося тільки здогадуватися.
Нові знахідки дали зрозуміти, що ховалося всередині простої трубки, яка дуже схожа на скелети багатьох стародавніх тварин — Sphenothallus, Byronia і так далі. Тіло G. aspera було гладким і розділялося перегородками (септами) на кілька частин. На передньому кінці розташовувався рот, оточений щупальцями довжиною близько п’яти міліметрів (очевидно, вони служили для захоплення їжі), на задньому була кінцева сліпа кишка. Таким чином, тварина не мала ануса — це характерно для деяких типів безхребетних.
Завдяки новим знахідкам вчені дізналися систематичну приналежність жителя стародавньої трубки. Будова G. aspera відповідає типу жалкі, до якого відносяться сучасні медузи і коралові поліпи. Більш того, стародавня істота сильно нагадує сцифоїдних медуз, а точніше — поліпів, нерухому стадію їх життєвого циклу.