Досі астрономи вважали, що в зоряному кластері NGC 346 сусідньої з нами галактики — Малій Магеллановій Хмарі, планети з’явитися не можуть. Але за допомогою телескопа “Джеймс Вебб” в кластері були знайдені умови, достатні для утворення планет. Астрономи прийшли до висновку, що планети у Всесвіті поширені дуже широко. Враховуючи, що у однієї зірки, як правило кілька планет, ймовірно, планет не менше, ніж зірок. Це підвищує ймовірність позаземного життя і навіть розвитку позаземних цивілізацій.
Це відкриття показало, що утворення планет є більш поширеним явищем у Всесвіті, ніж вважалося раніше.
Астрономи досліджували зоряний кластер NGC 346 – активну область зореутворення в Малій Магеллановій Хмарі. Вони вибрали цей регіон галактики, оскільки він має дуже низьку концентрацію елементів, важчих за водень та гелій. Тут цілком можуть сформуватися зірки (і вони утворюються), але навряд чи можуть народжуватися планети.
Умови в кластері NGC 346 схожі на «космічний полудень» — період приблизно десять мільярдів років тому, коли зірки утворювалися дуже швидко у всіх галактиках Всесвіту. Крім того, NGC 346 набагато більший за інші сусідні регіони активного утворення зірок, що дозволяє астрономам детальніше розглянути, як зірки взаємодіють між собою та як вони формуються.
Дослідники були зацікавлені у вивченні зірок малої маси, оскільки вони набагато більш поширені у Всесвіті, ніж великі зірки. Сонце є зіркою малої маси, тому розуміння процесу утворення зірок у NGC 346 може багато чого пояснити і в народженні Сонячної системи.
Дотепер вивчення народження маломасивних зірок було ускладнене тим, що при своєму формуванні вони викидають багато пилу, який їх приховує. Найкращий спосіб побачити крізь пил -це вловити інфрачервоне випромінювання, чого не міг зробити попередник JWST — космічний телескоп Хаббл. За допомогою “Вебба” можна побачити малі зірки в момент їх народження.
Пил має вирішальне значення і для формування планет. Зірка викидає пил при своєму народженні. Пил збирається в протопланетний диск, в якому і формуються планети. Невідомо, чи достатньо пилу для формування планет у NGC 346, оскільки через низький вміст елементів, важчих за гелій, такі диски повинні швидко випаровуватися під впливом світла зірки.
- Момент творіння: як фізики пояснюють будову Всесвіту
- Астрономи з’ясували, як виглядають у телескоп зелені планети
- Астрономи пояснили природу дивного космічного явища
Дослідники використовували різні фільтри на камері JWST, щоб знайти комбінації інфрачервоних довжин хвиль, які дозволили спостерігати зірки на різних стадіях розвитку. Астрономи виявили достатню кількість пилу, сконцентрованого особливим чином, який вказує на можливість утворення планет. Виявлення умов для формування планет в NGC 346 говорить про те, що планети народжуються набагато частіше, ніж вважали раніше.
Дослідники кажуть, що як тільки скелясті планети починають формуватися в галактиках з низьким вмістом важких елементів, вони збирають все більше пилу. Цей процес більш-менш зрозумілий. Але поки все одно неясно звідки береться сам пил? Чому він не випаровується під впливом світла зірки?
У знамениту формулу Дрейка, яка була запропонована Френком Дрейком в 1960 році для оцінки кількості позаземних цивілізацій, входить коефіцієнт fp – частка сонцеподібних зірок, що володіють планетами: чим більше fp, тим більша ймовірність розвитку позаземного життя і позаземних цивілізацій. Але провідний автор роботи астрофізик Олівія Джонс сказала журналу Nature, що поки ще занадто рано говорити, чи збільшує велика кількість планет ймовірність того, що десь у Всесвіті є життя. Не треба поспішати. Спочатку треба більш уважно вивчити NGC 346, в тому числі пошукати ознаки певних речовин, включаючи воду і вуглекислий газ. Наступний сеанс спостережень потенційних планетних систем NGC 346 пройде через шість місяців.