Кембрійський період, відомий своїм багатим розмаїттям химерних і дивовижних істот, довгий час вважав Opabinia regalis однією з найзагадковіших зірок. Володіючи п’ятьма очима, ротом, зверненим назад, і своєрідним тулубом з кігтями, опабінія залишалася єдиною дивністю в літописі скам’янілостей, не маючи яких-небудь очевидних родичів. Однак нещодавнє дослідження потенційно переписало цю розповідь.
Proceedings of the Royal Society B
Опубліковане в журналі Proceedings of the Royal Society B дослідження знайомить з Utaurora comosa, невеликим морським тваринам кембрійського періоду, виявленим на території сучасної Північної Америки. Спочатку описаний у 2008 році, U. comosa вважався родичем Anomalocaris, грізного хижака кембрійських морів, відомого своєю пазуристою мордою. Але нове дослідження показує інший родовід U. comosa, який тісно пов’язує його з Opabinia.
Дослідники на чолі з палеонтологом Стівеном Пейтсом, колишнім аспірантом Гарварду, ретельно вивчили єдину відому скам’янілість U. comosa. Їх аналіз включав порівняння 125 викопних ознак з більш ніж 50 групами живих і вимерлих членистоногих. Членистоногі, що включають комах, ракоподібних та павукоподібних, є найбільшим типом у царстві тварин. Висновки команди були вражаючими: U. comosa, замість того щоб вписуватися в сімейство радіодонтів, як вважалося раніше, продемонстрував разючу схожість з Opabinia.
Це відкриття відзначає U. comosa як лише другого представника сімейства Opabinia, коли-небудь знайденого, і першого більш ніж за століття. Це означає, що Opabinia не була такою ізольованою на еволюційному дереві, як вважалося раніше.
Кембрійський період, який тривав приблизно від 541 до 485 мільйонів років тому, був часом безпрецедентного морського біорізноманіття, який часто називають кембрійським вибухом. Саме в цю епоху предки більшості основних груп тварин почали освоюватися в океанах, а також з’явилися перші великі морські хижаки. Серед них були радіодонти, відомі своїми ротами, схожими на циркулярні пилки, і чіпкими, схожими на кігті придатками, використовуваними для захоплення здобичі.
U. comosa, однак, не мав характерних головних придатків радіодонтів. Натомість його тіло довжиною в дюйм, розділене на сегменти, кожен з яких закінчується загостреним клапаном, мало більш близьку схожість з Opabinia. Ця рекласифікація, заснована на ретельному порівняльному дослідженні, відкриває нові двері в нашому розумінні екологічної динаміки кембрійського періоду та еволюційних шляхів.