Тонка оболонка повітря карликової планети генерується випаровуванням поверхневих льодів, що призводить до утворення азоту і невеликої кількості метану та інших газів. Це випаровування викликане сонячним світлом, інтенсивність якого сильно варіюється під час еліптичного 248-літнього походу Плутона навколо Сонця.
Багато вчених вважають, що атмосфера Плутона різко зростає у найближчій точці до Сонця і різко зменшується, ймовірно, навіть повністю руйнується, коли Плутон знаходиться якнайдалі від Сонця. Проте нещодавно опубліковані результати, засновані на спостереженнях, проведених стратосферною обсерваторією інфрачервоної астрономії NASA (SOFIA), можуть змусити вчених переосмислити подібні уявлення. SOFIA – модифікований літак Boeing 747, оснащений телескопом шириною майже 2.7 метрів.
Велика частина того, що ми знаємо про цю атмосфері і про Плутон, надана місією NASA «Нові горизонти», яка промчала поруч з карликовою планетою в липні 2015 року.
За два тижні до цього грандіозного прольоту SOFIA глянула на атмосферу Плутона з набагато більшої дистанції, вивчаючи карликову планету. Інструмент дивився на те, як зоряне світло проходило через атмосферу Плутона.
Ця «оклюзія» була видна всього 2 хвилини і тільки з невеликої ділянки Тихого океану біля Нової Зеландії. Спочатку SOFIA перебувала в положенні досить довго, але літак повинен був скоригувати курс всього за дві години до події, коли оновлені прогнози показали, що слабка тінь фактично пройде на 320 кілометрів далі на північ, ніж передбачалося раніше.
SOFIA змогла заглянути в середні шари атмосфери карликової планети, збираючи дані в інфрачервоному та видимому діапазоні довжин хвиль. Два тижні тому, під час свого прольоту, New Horizons зібрали інформацію про верхні і нижні шари в радіо і ультрафіолетових частотах.
Наприклад, образи New Horizons показали, що атмосфера має виразний синій відтінок, як повітря Землі. Вважається, що колір був отриманий завдяки крихітним часткам туману, які переважно відображають короткохвильове синє світло.
Спостереження SOFIA підтвердили існування цих часток і охарактеризували їх, показавши, що кожна частинка має ширину всього від 0,06 до 0,10 мкм, що приблизно в 1000 разів тонше людського волосся.
Проаналізувавши ці та інші результати, в тому числі інформацію, зібрану попередником SOFIA, обсерваторії Койпера, яка працювала з 1975 по 1995 рік, Перс і його колеги визначили, що атмосфера Плутона, ймовірно, буде розвиватися в короткі терміни, зникати і згущуватися протягом кількох років.
Цей короткий цикл припускає, що щось інше, ніж відстань Плутона від Сонця, керує великою кількістю частинок туману. Наприклад, дослідники вважають, що періоди густого серпанку може виникати, коли особливо багаті льодом ділянки поверхні Плутона проводять свій час на Сонці.
«Нам ще багато чого не зрозуміло, але ми змушені зараз переглянути прогнози», – сказав Персон. «Атмосфера Плутона може руйнуватися повільніше, ніж передбачалося раніше, або, можливо, зовсім не зруйнуватися. Ми повинні продовжувати стежити за Плутоном, щоб це з’ясувати».
Натхнення: v-kosmose.com