Китайські вчені повідомили про успішні випробування моделі шатла, який зможе злітати за допомогою трампліну. Під час випробування модель розвинула швидкість 7 Маха. Технологія запуску літаків з авіаносців, яка вважалася застарілою, відкриває нові можливості для дослідження космосу, вважають автори дослідження.
Дослідники запустили літак в масштабі 1/80 з моделі носія довжиною метр, використовуючи поршень для імітації запалювання ракетного двигуна. За частку секунди літак відірвався від носія в аеродинамічній трубі JF-12 при швидкості 7 Маха. Хоча випробування тривали всього секунду, цього було достатньо, щоб провести всі необхідні вимірювання і підтвердити можливості технології, вважають автори роботи.
Роздільний зліт моделі з корабля в гіперзвуковій трубі. Зображення: South China Morning Post, Handout
Запуск за допомогою трампліну активно використовувався в минулому на авіаносцях. Коли корабель рухається проти вітру на повній швидкості (близько 60 км/год), його коротка злітно-посадкова смуга забезпечує літакам достатню підйомну силу, щоб покинути палубу своїм ходом. Ключова проблема цієї технології в тому, що на надзвичайно високих швидкостях виникає висока турбулентність, яка заважає плавному поділу між платформою-носієм і злітаючим апаратом.
Для гіперзвукової версії дослідники згладили нахил трампліна вгору, щоб створити ідеально плоску поверхню і зменшити опір, який може виникнути, коли два транспортні засоби розходяться на надзвичайно високій швидкості в атмосфері.
Під час експерименту в аеродинамічній трубі дослідники помітили, що літак трохи піднявся, коли досяг кінця плоскої злітно-посадкової смуги, через поштовх від ударних хвиль, що утворюються під верхньою передньою частиною космічного літака. Але перед самим зльотом поруч з хвостом утворилася ще одна група ударних хвиль, що змусила його опуститися. На думку дослідників, дві протилежні сили компенсували одна одну, що призвело до плавного, абсолютно прямого поділу.
Дослідники вважають, що повнорозмірний космічний літак верхнього ступеня вагою 87 тонн (приблизно стільки ж, скільки космічний шаттл) зможе злетіти приблизно за 8 секунд, що приводиться в дію ракетними двигунами, потужністю в кілька разів менше традиційного. Це, як вважають автори роботи, значно знизить вартість і доступність польотів на низьку навколоземну орбіту.