Використовуючи дані космічного зонда New Horizons, дослідники створили перші в історії повномасштабні карти Плутона і його найбільшого місяця, Харона.
Картографія надзвичайно важлива не тільки для земних, але і для космічних подорожей. Нова місія New Horizons полягає в тому, щоб поліпшити наше розуміння карликової планети, а тому астрономи вирішили почати зі складання повної карти об’єкта. В цьому їм допомогли дані, отримані за допомогою головного інструменту космічного корабля — розвідувальної системи LORRI, телескопа з 8,2-дюймовою діафрагмою. LORRI, по суті, являє собою цифрову камеру з великим об’єктивом, спеціально сконструйованим так, щоб працювати в умовах космічного холоду.
Під час запуску New Horizons вчені припустили, що LORRI дозволить здійснити безпрецедентний погляд на геологію Плутона і його супутників. Після зйомок поверхні карликової планети в 2015 році виявилося, що цей прогноз повністю виправдав себе.
Карта Плутона
У той час як LORRI та його допоміжні інструменти, такі як Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), відправляли необроблені дані на Землю, дослідникам доводилося ретельно розшифровувати їх і приводити в зручний для читання вигляд. Цей процес тривав два роки в режимі реального часу, оскільки від космічного корабля постійно приходили всі нові дані і їх доводилося оперативно обробляти, щоб не втратити цілісність всієї картини.
У результаті вчені склали топографічні карти, рівень деталізації яких по праву вважається безпрецедентним. На них можна розгледіти безліч унікальних особливостей планети, наприклад Супутник Планітіа — азотний льодовик шириною більше 1000 км і до 2 км завтовшки, найнижча зона на всій поверхні Плутона. Також увагу астрономів привернули гори Тенцінга — крижана гірська гряда висотою до 3,4 км, яка обрамляє рівнину Супутника з південно-заходу. Кут її схилів досягає 40°. Що цікаво, сам хребет складається з різних типів льоду, і лише тому зміг піднятися так високо, що навіть з урахуванням низької гравітації Плутона азотний лід не зміг би утворити таку високу структуру і зруйнувався б під власною вагою.
Азотні та метанові льодовики
Крім самої планети, карти також забезпечили астрономам унікальний погляд на його місяць, Харон. На цьому крихітному планетоїді дослідники виявили провали, глибина яких перевищує глибину знаменитої Маріанської западини і досягає 14 км. Судячи з усього, на супутнику Плутона також присутні активні кріовулкани — унікальні утворення, які вивергають не вогонь і магму, а лід.