Океан втрачає кисень. Під багатими життєдайним газом шарами води, де живуть риби та інші мешканці морів і океанів, лежать практично безкисневі області. З глобальним потеплінням безкисневі області будуть рости. До чого це призведе, допомогли зрозуміти одні з найбільш живучих організмів на Землі — бактерії, що населяють «мертві» зони морів і океанів.
Група дослідників з MIT з’ясувала, при якій концентрації кисню не виживають навіть найстійкіші водні організми на Землі — бактерії, що мешкають в безкисневих глибинах. Граничні значення виявилися дивно низькими: щоб жити, бактеріям достатньо 1 наномоль кисню на літр води. Це в 10 000 разів менше, ніж мінімум, при якому можуть дихати риби, і в 1000 разів менше, ніж зафіксований попередній рекорд. Але навіть коли концентрація кисню падає нижче цих значень, не всі бактерії гинуть: деякі вміють перебудовувати обмін речовин таким чином, щоб кисень замінити азотом, якого в безкисневих областях океану дуже багато.
Уявлення про те, як живуть ці бактерії, допоможе вченим спрогнозувати глобальні зміни в океанських глибинах і те, як вони вплинуть на екосистеми всієї Землі. Виявляється, ці крихітні одноклітинні здатні серйозно впливати на глобальні процеси.
Переходячи у новий режим дихання, глибоководні бактерії починають активно споживати азот, а в якості продукту життєдіяльності виділяють діоксид азоту, який потім піднімається в живі шари і далі в атмосферу. Це може бути небезпечно для клімату, оскільки діоксид азоту створює відчутний парниковий ефект.