Відомі астрономи Алан Стерн і Девід Грінспун закликали повернути Плутону статус повноцінної планети, спираючись на ті дані щодо його геології, які були здобуті зондом New Horizons.
До початку поточного століття астрономи вважали, що в Сонячній системі існує дев’ять планет, починаючи з Меркурія і закінчуючи Плутоном. В кінці 90 років і на початку 21 століття вони відкрили кілька десятків великих карликових планет за орбітою Плутона, які змусили їх сумніватися в тому, що він дійсно є планетою. Приміром, як тоді вважали вчені, карликова планета Еріда знаходиться за орбітою Плутона і перевершує його по масі.
У зв’язку з цим розгорілися суперечки, які завершилися в серпні 2006 року перемогою “плутоноскептиків”. З подачі Майкла Брауна, відомого астронома з Каліфорнійського технологічного інституту, який відкрив Еріду, Міжнародний астрономічний союз офіційно “розжалував” Плутон, перевівши його з категорії планет в число карликових планет.
Згідно з визначенням МАС, планетою має право називатися лише той об’єкт, який обертається навколо Сонця, володіє достатньою масою для придбання кулястої форми, і при цьому очистивший свої околиці від астероїдів та іншого “сміття”. Для Плутона останній пункт не виконується, тому він втратив це звання.
Подібне рішення викликало різке несприйняття серед багатьох астрономів, у тому числі і Алана Стерна, чия команда тільки запустила зонд New Horizon до Плутона. Він публічно назвав таке рішення МАС “повною нісенітницею” і пообіцяв надати докази своєї правоти.
До того ж, як зазначає Стерн, відкриття декількох тисяч екзопланет, а також дані, зібрані New Horizons під час зближення з Плутоном, вказують на марність такого формалістського підходу до визначення статусу небесних тіл. Невеликі місяця Сатурна, які вважаються планетами, насправді мають більше спільного з астероїдами, ніж з Плутоном і його “разжалованними” кузенами.
Рік тому наукова команда New Horizons вже запропонувала нове визначення для планети, більше пов’язане з її геологічними властивостями, а не з орбітою, і відправили його на розгляд до МАС. Як сподіваються Стерн і Грінспун, керівні органи МАС погодяться з їх ідеєю найближчим часом і повернуть Плутону статус планети.
“Саме слово планета з’явилося набагато раніше, ніж наука астрономія. Не можна заганяти здоровий глузд в якісь лінгвістичні рамки. Сенс слів визначає культура, а не голосування, і те ж саме стосується наукових парадигм”, — підсумовують науковці.