При першому погляді на це зображення може скластися враження, що воно зроблене через мікроскоп. Але це не так. Насправді знімок був отриманий за допомогою одного з найдорожчих космічних інструментів в історії людства — телескопа «Хаббл». Він сфотографував планетарну туманність NGC 2022.
NGC 2022 розташована в сузір’ї Оріона на відстані близько 8100 світлових років від Землі. У центрі цієї величезної космічної кулі з газу і пилу розташовується вмираюча зірка. Колись, вона нагадувала наше Сонце. Але з часом зірка повністю вичерпала запаси водневого палива і почала розширюватися, поступово перетворюючись на червоного гіганта.
Деякий час зістареному світилу ще вдавалося утримуватися свою роздуту оболонку. Але в якийсь момент зірка приступила до скидання верхніх шарів атмосфери. Потужне ультрафіолетове випромінювання її ядра іонізувало газ і пил, в результаті чого утворилася видима планетарна туманність.
Краса цієї фази зоряної еволюції порівнянна лише з її плинністю. Через кілька десятків тисяч років ядро загиблої зірки охолоне й стиснеться, перетворившись на похмурого білого карлика. Він перестане випромінювати достатню кількість ультрафіолету для іонізації скинутої оболонки. В результаті, газова хмара рекомбінує і стане невидимою.