Крокодили можуть розвиватися з незапліднених яйцеклітин, в ході партеногенезу. Така здатність відома і у птахів, а значить, «незаймане розмноження» могло відбуватися і у деяких динозаврів — їх спільних древніх родичів.
У січні 2018 року 18-річна самка гострорилого крокодила, яка жила в зоопарку в Коста-Ріці, зробила кладку з 14 яєць. Вона утримувалася на самоті протягом 16 років, без контакту з самцями. Це був рідкісний, але не унікальний випадок: за таких обставин крокодили можуть відкладати стерильні яйця, які не містять ембріонів. Однак тоді половина з них виявилася цілком звичайними, а одне яйце нормально розвивалося в інкубаторі. І хоча зародок так і не вилупився, сформувався він абсолютно повноцінно.
Цей ембріон досліджувала команда Уоррена Бута (Warren Booth) з Політехнічного Університету Вірджинії. Вчені секвенували його геном, виявивши, що він практично ідентичний геному матері. Виходить, крокодилиха сформувала зародок партеногенетично, в процесі «незайманого розмноження», при якому жіночі статеві клітини розвиваються без запліднення чоловічими. Про це вчені розповіли в статті, опублікованій в журналі Biology Letters.
Під час розвитку яйцеклітини клітини-попередниці діляться, залишаючи «побічні продукти» — полярні тільця. Як правило, вони розчиняються без сліду, але у тварин, здатних до партеногенезу, один з них може зливатися зі зрілою яйцеклітиною, утворюючи зародок з нормальним диплоїдним набором хромосом. Таке відбувається, наприклад, у деяких комах, а серед хребетних — в акул, змій, ящірок, птахів. Вважається, що партеногенез дозволяє залишити потомство в умовах, коли самці не вдалося знайти партнера для спарювання, хоча існують і інші гіпотези.
Здатність до партеногенезу крокодилів виявилася несподіванкою для біологів. І нехай досліджений ембріон був “мертвонародженим”, в природі такі зародки цілком можуть розвиватися і вилуплюватися, виростаючи у звичайних самок і самців (стать крокодилів визначається температурою, в якій відбувається інкубація яєць). За словами вчених, якщо партеногенез є одночасно і у крокодилів, і у птахів, то досить ймовірно, що таким же шляхом могли розмножуватися стародавні родичі рептилій і птахів — птерозаври і деякі інші динозаври.