Десятиліттями вчені не могли зрозуміти, що приводить в рух камені, які залишають за собою сліди на дні висохлого озера. Рейстрек-Плайя — оточене горами, висохле озеро в національному парку «Долина Смерті». Влітку його дно покривається тріщинами, взимку — то льодом, снігом.
Але найцікавіша частина пейзажу — десятки розкиданого каміння, за кожним з яких тягнеться борозна. Одні сліди являють собою пряму метрову лінію, інші — зигзагоподібні і мають довжину більше 120 метрів.
Знайти наукове пояснення переміщення каменів вчені намагалися багато разів. У 1948 році геологи Джим Макалістер і Аллен Агню вирішили, що пересування викликані пиловими бурями в поєднанні з періодичним затопленням висохлого озера. Ще одна популярна теорія зводилась до появи крижаного покриву на дні висохлого озера взимку. На початку 1970-х геологи Роберт Шарп і Дуайт Кері оточили каміння дерев’яними кілочками, припустивши, що лід примерзне до них і знерухомить камені. І все ж деяким каменям вдалося «обійти» перешкоди.
Незважаючи на те, що геологи часто відвідували Рейстрек-Плайю, застати процес пересування каменів вони не змогли. З 1987 по 1994 роки професор Гемпширського коледжу Джон Рід щорічно привозив групи студентів в Долину Смерті для вивчення каменів. У нього була своя теорія на їх рахунок: так як багато слідів йшли паралельно, він вважав, що камені пересувалися всередині великих пластів льоду, які ковзалися під впливом сильних вітрів. Ця теорія розбилася об доводи геолога з Університету штату Каліфорнія в Сан-Хосе Поли Мессіни. Створивши цифрову карту слідів за допомогою GPS, вона виявила, що більшість з них насправді не паралельні.
Пошук причин руху каменів все-таки зрушив з мертвої точки, коли до справи підключився фахівець з Університету Джонса Хопкінса Ральф Лоренц. Вивчивши випадки переміщення каменів в інших куточках Землі, Лоренц дізнався про величезних валунів, які виносилися на арктичні приливні пляжі за рахунок підйомної сили льоду. Щоб перевірити зв’язок між цим явищем і тим, що з року в рік відбувається на висохлому озері, він провів експеримент прямо у себе на кухні. Взяв маленький камінь, поклав його в пластиковий контейнер, який заповнив водою на пару сантиметрів, так, щоб з нього стирчала невелика частина каменя, і поклав в морозилку; потім, перевернувши шматок льоду таким чином, щоб камінь, який визирає з нього дивився вниз, він пустив його з водою, на дні якого лежав пісок. Як і передбачалося, від найменшого подуву вмерзлий в лід камінь ковзав, залишаючи сліди на піску.
У 2011 році нову модель описали в науковій доповіді. «По суті, навколо каменю формується шматок льоду, і рівень рідини змінюється, в результаті чого камінь випливає з бруду, — пояснював Лоренц. — Цей невеликий шматок пливучого льоду, кіль якого дивиться вниз, що дає йому можливість проривати борозну в м’якому бруду». Розрахунки показують, що при цьому сценарії лід не має практично ніякого тертя і камені можуть ковзати навіть при легкому бризі.
Втім, серед відвідувачів Рейстрек-Плайї знаходяться ті, хто противиться такому прозаїчному поясненню – людям подобаються таємниці, їм подобаються запитання без відповідей.