Дослідники знайшли новий спосіб використовувати супутники для моніторингу великого вихору, масивного виру, який формується щороку біля узбережжя Східної Африки. Аналізували супутникові дані за 23 роки.
На піку свого розвитку гігантський вир займає в середньому 275 000 квадратних кілометрів і існує близько 200 днів в році.
Великий вихор — величезний вир, він тісно пов’язаний з мусонами, які керують сезоном дощів в Індії. Мусонні дощі підживлюють сільськогосподарську економіку Індії на 2 трильйони доларів, але, скільки опадів випаде в той чи інший рік, не відомо. Якщо дослідники зможуть використовувати свій новий метод виявлення закономірності у формуванні великого вихору, вони, можливо, зможуть краще передбачити, коли в Індії буде дуже сухий або дуже вологий сезон.
Великий вир починає формуватися у квітні, але його течії найбільш глибокі і сильні, з червня по вересень, під час офіційного сезону індійських мусонів. Дослідження, проведене в 2013 році з використанням супутникових даних, показало, що на своєму піку вир може досягати понад 500 кілометрів в ширину, що робить його ширше, ніж протяжність Гранд-Каньйону.
Кругові течії великого вихору простягаються на сотні метрів вниз і в деяких місцях можуть досягати глибини понад 1 кілометра.
Вчені цікавилися вихором протягом багатьох років, але відчували труднощі з його безпосереднім вивченням. Спостереження за виром вимагає багатьох повторних спостережень протягом тривалого періоду часу, але нестримне піратство біля берегів Сомалі не дозволило дослідникам наблизитися до нього або встановити прилади в океані для спостереження. Також вихор своєю «поведінкою» відрізняється від більш маленьких вирів.
Тому дослідники проаналізували супутникові дані рівня моря за 1993-2015 рр., щоб зрозуміти, як вихор змінюється з року в рік і як він виглядає у різних кліматичних умовах.
Середній розмір вихору за ці 23 роки склав 275 000 квадратних кілометрів, що робить його більше, ніж штат Колорадо. Вони також виявили, що існує різниця в тому, коли утворюється великий вихор і як довго він триває. Але в середньому він триває 198 днів (шість з половиною місяців), це значно довше, ніж попередні оцінки 166 та 140 днів. Виявлено, що вихор зберігається протягом листопада і грудня навіть, і було три роки — 2000, 2005 та 2010— коли він зберігся в новому році. Найтриваліший період тривав 256 днів (більше восьми місяців) в 1997 році.
Дослідники досі не знайшли закономірностей у великому вихорі, які могли б допомогти передбачити індійський мусон. Але вони сподіваються також застосувати свій метод до відстеження вирів в інших областях. Вири в Мексиканській затоці, наприклад, мають дуже сильні течії, які можуть вплинути на операції з буріння нафти в цьому районі.