Вчені вперше пробурили свердловину в підлідне озеро Мерсер на заході Антарктиди і взяли проби води. Під кілометровою товщею льоду дослідники виявили останки морських ракоподібних, тихоходок і наземних рослин. Фахівці поки не можуть з упевненістю сказати, як ці організми потрапили в Мерсер. Найближчим часом вони планують встановити вік знайдених істот, а також вивчити їх ДНК. Результати дослідження покажуть, в яких природних умовах могли жити ці крихітні організми.
Учасники експедиції SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access) вперше пробурили свердловину в підлідне озеро Мерсер на заході Антарктиди. Використовуючи термобур з водяною подачею, вчені змогли зробити в кілометровій товщі льоду отвір діаметром 60 см. В зібраних зразках води дослідники виявили крихітні останки морських ракоподібних, тихоходок і вусики рослин.
Фахівці відзначили, що в отриманих зразках води міститься достатньо кисню для підтримки життя живих істот, а також дуже багато бактерій — не менше 10 тис. клітин на мілілітр. Однак дослідники сумніваються, що мікроорганізми змогли б розмножуватися досить швидко, щоб прогодувати мешканців озера.
Деякі зі знахідок спантеличили учених. Так, за словами дослідників, тихоходки воліють вологі ґрунти, а виявлені рослини зустрічаються виключно на поверхні Землі.
Вчені припустили, що ці види потрапили в озеро разом з річковою водою Трансарктичних гір в 50 км від Мерсера. Це могло статися в більш теплий період, коли льодовики відступали — яких протягом останніх 10 тис. років, або 120 тис. років назад. З настанням холодів утворенні «оазиси життя» опинилися в крижаній пастці.
Вчені висунули ще одну версію, що пояснює присутність крихітних морських істот в озері. Приблизно 5-10 тис. років тому крижаний покрив на нетривалий час потоншав. Це дозволило морській воді проникнути під «плаваючий» лід товщиною в сотні метрів і досягти сучасного Мерсера.
На думку дослідників, щось подібне могло статися в інших частинах Антарктиди. Мільйони років тому на материку було тепліше, і на території сучасного озера перебував океан. Поступове підняття Антарктиди в результаті геологічних процесів перетворило дрібні океанічні затоки в ізольовані озера. Крихітним морським ракоподібним, ймовірно, доводилося виживати протягом декількох тисяч років у деяких з цих озер, в пастці під товщею льоду.
Найближчим часом вчені доставлять останки знайдених істот у США, де з допомогою радіовуглецевого датування встановлять їх вік, а також секвеструють ДНК. Результати дослідження покажуть, в яких природних умовах могли існувати виявлені організми.
За словами Славека Тулячика, гляціолога з Каліфорнійського університету, ніколи раніше під товщею антарктичного льоду не знаходили нічого подібного. Тулячик був одним з керівників єдиної попередньої експедиції 2013 року, в ході якої вчені пробурили свердловину в підлідне озеро Уїлланс, також розташоване на заході Антарктиди. Тоді у взятих зразках води було виявлено безліч бактерій, але не було ніяких ознак існування організмів з більш складною організацією.