Якщо організм помилково приймає деякі білки за загрозу, то він влаштовує на них атаку. Симптомами цієї атаки стає те, що ми називаємо алергією – від легкого почервоніння шкіри (кропив’янки) до утруднення дихання і втрати свідомості. Найбільш небезпечним є такий прояв алергії, як анафілактичний шок, слабкість, утруднене дихання, прискорене серцебиття, сплутаність і втрата свідомості. У 10-20% випадків, анафілактичний шок призводить до летального результату.
Всього виділено понад 170 алергенних харчових продуктів, а тих, що викликають алергічну реакцію частіше інших, налічується, в залежності від країни, 8-10. Серед них арахіс (бобові), горіхи (у першу чергу лісові), молюски, риба, молоко, яйця, пшениця та її похідні, а також соя. В період з 1997 по 2011 роки поширеність алергії у світі зросла на 50 відсотків. Особливо часто їй схильні діти. Наприклад, в Австралії близько дев’яти відсотків дітей мають алергію на яйця.
Як вважає дослідник Гідеон Лак з Кінг Коледжу (Королівського коледжу) Лондона, одного з найпрестижніших університетів Великобританії, причиною алергії може бути те, що батьки намагаються обмежувати дитину від вживання в їжу потенційних алергенів. Так, згідно з дослідженням Лака, серед тих дітей, кому не давали арахіс до п’ятирічного віку, у 17 відсотків з’явилася алергія на цей продукт, тоді як серед тих, хто їв арахіс з року, алергічна реакція виникла лише у трьох відсотків.
Згідно з іншою версією, у появі алергії винен брак контактів з мікроорганізмами в дитячому віці. У дітей, яких намагалися оберігати від бактерій, в тому числі використовуючи антибіотики, загальна популяція мікробів (мікробіоти), що живуть в людині, виявилася обмеженою (норма – близько трьох трильйонів бактерій в організмі). Це призвело до того, що імунна система виявилася занадто високо чутливою, і вона стала реагувати навіть на нешкідливі протеїни як на загрозу.
Нарешті, третя теорія пов’язує проблему поширення алергії з сонцем. Відповідно до проведеного в Австралії дослідження, недолік сонця міського життя призводить до нестачі вітаміну D, що веде до ризику розвитку алергії на яйця в три рази, а на арахіс – в 11 разів. Крім того, городянин менше контактують з природою, а значить, організм не в змозі пізнати багато мікробів, з якими стикається, коли нарешті опиняється в контакті з, наприклад, рослинами в сільській місцевості.