Палеонтологи описали три нових види однопрохідних ссавців, які жили на території Лайтнінг-Рідж у східній Австралії близько 100 мільйонів років тому. Раніше тут було знайдено ще три види з цього загону, що свідчить про надзвичайну різноманітність фауни однопрохідних у ранній крейді. Деякі представники цієї групи нагадували качкодзьобів, а інші вели наземний спосіб життя і були всеїдними. Результати дослідження опубліковані у журналі Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
До загону однопрохідних ссавців (Monotremata) належать лише п’ять сучасних видів: качкодзьоб (Ornithorhynchus anatinus), австралійська єхидна (Tachyglossus aculeatus) та три види новогвінейських проєхидн (Zaglossus). Проте у минулому цей загін був значно більш різноманітним. З ранньої крейди до плейстоцену в Південній Америці, Австралії та на Новій Гвінеї мешкало понад 15 видів однопрохідних, які помітно відрізнялися від сучасних качкодзьобів і єхидн. Наприкінці 1950-х років зоогеограф Джексон Дарлінгтон припустив, що однопрохідні в минулому були не менш різноманітними в Австралії, ніж сучасні сумчасті.
Через майже сімдесят років команда палеонтологів під керівництвом Тімоті Фленнері з Австралійського музею в Сіднеї знайшла підтвердження цієї здогадки. У центрі уваги дослідників опинилися опалізовані скам’янілості щелеп і зубів ссавців, виявлені у 1999-2002 роках на ранньокрейдяній формації Гріман-Крік у районі Лайтнінг-Рідж у штаті Новий Південний Уельс. Вік викопних решток склав 100,2-96,6 мільйона років. На цій формації раніше знаходили залишки різноманітних живих істот, включно з хрящовими і кістковими рибами, непташиними динозаврами, птерозаврами, черепахами та іншими рептиліями, енанціорнісовими птахами і трьома видами однопрохідних ссавців (Steropodon galmani, Kollikodon ritchiei та Stirtodon elizabethae).
У новому дослідженні Фленнері та його колеги описали ще три види однопрохідних з формації Гріман-Крік. Перший із них, Opalios splendens, був знайдений за чотирма фрагментами нижньощелепної кістки. Цей ссавець за розмірами і будовою тіла нагадував сучасного качкодзьоба, але мав подовжений дзьоб як у єхидни. Ймовірно, він мав електрорецепцію і харчувався черв’яками. Opalios splendens було віднесено до нового сімейства Opalionidae, що займає проміжне становище між найдавнішими однопрохідними, качкодзьобами і єхиднами.
Другий вид, Dharragarra aurora, отримав свою назву від слова “качкодзьоб” мовами деяких груп австралійських аборигенів. Від нього зберігся лише фрагмент нижньої щелепи з корінням зубів. Ймовірно, Dharragarra aurora належав до родини качкодзьобових (Ornithorhynchidae) і був найдавнішим її представником, що підтверджує гіпотезу про те, що качкодзьоби зберігали зуби більшу частину своєї історії, втративши їх лише нещодавно через конкуренцію з іншими видами.
Третій вид, Parvopalus clytiei, був описаний за лівою нижньощелепною кісткою і належав до вимерлого сімейства Steropodontidae. Це був найдрібніший однопрохідний з формації Гріман-Крік і, можливо, найдрібніший однопрохідний свого часу.
Результати дослідження свідчать, що в пізній крейді на Лайтнінг-Рідж одночасно мешкало шість видів однопрохідних з п’яти різних сімейств. Вони мали різні розміри і будову тіла та займали різні екологічні ніші. Деякі вели водний або напівводний спосіб життя, інші були наземними всеїдними. Таким чином, Джексон Дарлінгтон мав рацію: у ранній крейді австралійські однопрохідні вирізнялися великою різноманітністю. Однак залишається невідомим, чи змогла ця багата фауна пережити крейдяно-палеогенове вимирання і появу сумчастих близько 54 мільйонів років тому.