Околиці Південного полюса Енцелада раз у раз вивергаються гейзерами води. Спостерігаючи за ним, телескоп James Webb виявив, що туман від них може викидатися на величезну відстань в космос. Саме в цій рідині вчені сподіваються знайти ознаки позаземного життя.
У середині 2000-х років, коли зонд Кассіні почав працювати в системі Сатурна, він виявив, що його супутник Енцелад викидає потужні гейзери. Вважається, що вони беруть початок в океані води, який ховається під товстою крижаною корою супутника. Підповерхневий океан, який підігрівається приливними силами, вважається одним з найперспективніших місць для пошуку позаземного життя. Тому до його викидів вчені придивляються з особливим інтересом, виявляючи в них азот, метан і навіть сліди примітивної органіки.
Нові спостереження гейзерів Енцелада провів космічний телескоп James Webb. Він показав, що ми досі недооцінювали їх силу. Зафіксований інструментом викид виявився найбільшим, що вдавалося побачити досі. Швидко замерзнувши, частинки льоду вилетіли на відстань, яка у багато разів перевищує розміри самого супутника (діаметр якого трохи більше 500 кілометрів). Доповідь про це прозвучала на симпозіумі «планетні системи і походження життя в еру телескопа James Webb», який проходить в ці дні в Балтіморі. Коротко про роботу розказано в Nature.
За словами Сари Фаджи (Sara faggi) з Центру космічних польотів NASA імені Годдарда, спостереження було зроблено 9 листопада 2022 року. James Webb був направлений на Енцелад протягом всього 4,5 хвилини, проте встиг зареєструвати гейзер рекордної сили. На жаль, вчені не наводять багато деталей, обіцяючи описати їх в майбутній статті. Але, мабуть, викид виявився досить розрідженим, «нагадує швидше холодний серпанок, ніж струмінь гейзера».
Теоретично це ускладнює роботу з визначення хімічного складу викинутої рідини. Речовини, які багато цікавлять вчених можуть бути присутніми в ній в занадто малих кількостях, щоб їх було зручно помітити в подібному тумані. Однак Сара Фаджі зазначила, що їм все-таки вдалося знайти деякі вельми цікаві молекули, які можуть розповісти про геологічну (а можливо, і біологічну) активність на Енцеладі.
Крістофер Глен (Christopher Glein), який керує групою вчених, додав, що знахідки досить перспективні для того, щоб вже сьогодні планувати додаткові спостереження супутника. Наступного разу James Webb витратить на Енцелад в рази більше часу. Це допоможе і плануванню перспективних космічних місій. Нагадаємо, один з варіантів націлений не на посадку на поверхню супутника, а на прольоти крізь викиди його гейзерів з тим, щоб детально розглянути їх склад.